Своеобразный «демонический» облик Паганини, который  музыкант отчасти сам и культивировал — возможно, в этом образе он и сам себе больше нравился — потрясающее владение музыкой, многочисленные романтические эпизоды его биографии, выпады против церкви, — всё «играло» на его судьбе, как ещё на одном, невиданном инструменте. Вокруг Паганини легенды рождались сами собой. Католическое духовенство преследовало Паганини за пренебрежительные, явно антиклерикальные высказывания и сочувствие карбонариям (букв. угольщики), членам тайного общества, боровшихся за национальное освобождение и конституционный строй. Был ли Никколо таким уж политиком? Скорее, ему нравился выпад, страсть, переживание… чего он более всего успешно добивался в музыке. «Скрипка в руках Паганини — орудие психики, инструмент души», — написал о нём польский критик М. Мохнацкий.

Родился в небогатом квартале Генуи, в узком переулочке с символическим названием Черная кошка. Как-то его матери привиделся ангел, который предрёк, что будущий ребёнок (второй по счёту) станет великим музыкантом. Его отец тоже в это уверовал. Успешный торговец — он во всём искал выгоды. Так что детства у Никколо практически не было. Его заставляли играть на скрипке. Запирали в тёмный чулан, а отец следил, чтобы игра была непрерывной. Слава Богу, у мальчика действительно был талант, и тончайший, необыкновенный слух.

 
В 1794 году началась его концертная деятельность, а в 1797, после краткого периода занятий в Парме с А. Роллой, совершил своё первое концертное турне.

Уже первые выступления прошли с огромным успехом. Отец Никколо понял, что настала пора зарабатывать деньги и начал нещадно эксплуатировать талант сына. Взяв на себя роль импресарио, он предпринял турне по Северной Италии.

Его учителя: первый скрипач капеллы собора Сан-Лоренцо Джакомо Коста, польский виртуоз Август Дурановский, виолончелист, полифонист Гаспаро Гиретти.

Паганини жаждет свободы и при первом же предлоге порывает с отцом-импрессарио. Теперь вся его жизнь — это музыка, любовь и снова музыка. А также туберкулез, лихорадка, кишечные боли, кашель, ревматизм — лишь не многий перечь болезней, которые преследовали музыканта, родившегося со слабым здоровьем и находящимся если не в экстазе, то в душевном упадке — но всегда в беспокойстве.

Он произвёл революцию в скрипичном исполнительском искусстве. Успех его был постоянен и грандиозен.  Некоторые произведения уже после смерти Паганини считались неисполнимыми из-за их трудности. Виртуоз-гитарист, Паганини написал также около 200 пьес для гитары.

По словам Берлиоза «пришлось бы написать целую книгу, если бы я захотел рассказать обо всех тех новых эффектах, остроумных приёмах, о благородной и величественной структуре и оркестровых комбинациях, о которых и не подозревали до Паганини».

Образ Паганини запечатлен Г. Гейне в повести «Флорентийские ночи». Паганини посвящён роман А. К. Виноградова «Осуждение Паганини». С 1954 года в Генуе ежегодно проводится Международный конкурс скрипачей имени Паганини.