Кандинский родился в Москве. Бабушка из монгольских княжей. Отец — потомок сибирских каторжан, родом из нерчинских купцов, из сибирского города Кяхта. Родители Кандинского — любители путешествовать. В детстве Василий побывал в Венеции, Риме, Флоренции, на Кавказе, в Крыму. В 1871 году семья перезжает в Одессу, где отец управляет чайной фабрикой, а Василий закончивает школу. Ещё в гимназические годы мальчик занимается музыкой и живописью. «Помню, что рисование и несколько позже живопись вырывали меня из условий действительности».

Вначале он уже зарабатывает как музыкант игрой на фортепьяно и виолончели. Также пробует рисовать, причём в его картинах встречаются нетрадиционные цветовые сочетания, которые он объясняет тем, что каждый цвет наполнен своей таинственной жизнью.

В 1885–93 (с перерывом в 1889-91) учится на юридическом факультете Московского университета, изучая экономику и право. В 1889 году прерывает учебу по состоянию здоровья и отправляется в этнографическую экспедиции в Вологодскую губернию. Впечатление было настолько сильным, что молодой Кандинский почувствовал как «входит» в живопись. Через всю жизнь, как говорит он сам, «пронёс любовь к глубокой сущности русского народа».

В 1893 году Василий Кандинский оканчивает юридический факультет и становится доцентом юридического факультета, остается преподавать. Женится на своей кузине Анне Чимякиной. Позднее работает художественным директором Кушнерёвской типографии в Москве (1895). Оказавшись на французской выставке (1896), Василий Васильевич получает вторую художественную инициацию, когда разглядывая картину Моне «Стог сена», видит, что в ней «нет предмета». Теперь можно сказать, что сама природа живописи вошла в Кандинского.

Сын торговца чаем, юрист по образованию, очарованный искусством Кандинский отправляется в Мюнхен, где учится два года в престижной частной школе югославского художника Антона Ашбе. Затем становится учеником Франца фон Штука, который считает палитру Кандинского слишком яркой. Поэтому учитель заставляет его целый год писать исключительно в черно-белой гамме, «изучая форму как таковую».

В 1900 году Кандинский получает диплом Мюнхенскую академию художеств.

«Вплоть до тридцатого года своей жизни я мечтал стать живописцем, потому что любил живопись больше всего, и бороться с этим стремлением мне было нелегко. <...> В возрасте тридцати лет мне явилась мысль — теперь или никогда. Моё постепенное внутреннее развитие, до той поры мною не осознававшееся, дошло до точки, в которой я с большой ясностью ощутил свои возможности живописца, и в то же время внутренняя зрелость позволила мне почувствовать с той же ясностью своё полное право быть живописцем. И поэтому я отправился в Мюнхен, художественные школы которого пользовались в это время высокой репутацией в России».

От четырех лет, проведенных в Мюнхене, не осталось ни картин, ни рисунков, ни даже набросков. Были они утеряны или уничтожены Кандинским — остается загадкой до сих пор.

После учёбы в 1901 году он со своими сподвижниками создает группу «Фаланга», организует художественную школу, в которой сам же и преподаёт. Знакомится с молодой художницей Габриэлой Мюнтер. В 1903 году расстается со своей женой Анной Чимякиной. Путешествует по Европе и Северной Африке (1903–1907), участвует в выставках, а в 1908–1909 вместе с Габриэллой поселяется в маленьком городке Мурнау (Баварские Альпы).

После импрессионизма и модерна 1910 год стал поворотной точкой в судьбе КАНДИНСКИЙ на пути к абстрактной живописи. Сидя в вечерних сумерках в мюнхенской мастерской, художник разглядел на своей картине указующую символику сочетаний форм и цветов, «движения души» посредством чистой цветовой гармонии.

В 1910 году Кандинский организует «Новое мюнхенское художественное объединение» (МКУМ) совместно с Явленским, Канольдтом, Кубином, Мюнтер и берёт на себя роль председателя.

В 1911 году Кандинский вместе со своим другом, художником Францем Марком, организовывает группу «Синий всадник». «…акцент делался на выявлении ассоциативных свойств цвета, линии и композиции, а привлекались при этом столь различные источники, как романтическая теория цвета Гёте и Филиппа Рунге, "югендстиль" и теософия Рудольфа Штайнера"».

В 1912 Кандинский изложил свои теоретические соображения в работе «О духовном в искусстве».

В ноябре 1914 года  Габриэла возвращается в Мюнхен, а Кандинский едет в Москву — они расстаются. Осенью 1916 года Кандинский знакомится с Ниной Андреевской, дочерью русского генерала. В феврале 1917 года они поженятся. В 1919-21 Кандинский заведует московским Музеем живописной культуры. Преподаёт в Государственных художественных свободных мастерских и Вхутемасе (1918-21), состоит профессором Московского университета. В 1921 разработал программу деятельности Института художественной культуры (Инхук), где руководил секцией монументального искусства. Был избран вице-президентом вновь созданной Российской Академии художественных наук, в которой заведует физико-психологическим отделением. В декабре 1921 был откомандирован в Берлин для организации филиала Академии и установления культурных связей. В то время регулярно публиковались статьи Кандинского по теории искусства, в том числе увидела свет и автобиографическая книга «Ступени» (М., 1918).

В 1922 году Кандинского приглашают преподавать в школу «Баухауз» (Высшая школа строительства и художественного конструирования). В изданиях «Баухауза» публикуются трактаты Кандинского, посвящённые вопросам формообразования, цветоведения, сценическому синтезу искусств. В 1926 году Кандинский публикует теоретическую работу «Точка и линия по отношению к плоскости», которая получила всемирное признание. В 1928 принимает немецкое подданство.

В 1933 году, после закрытия школы «Баухаус» национал-социалистами, Кандинский уезжает в Париж. В Германии его творчество причисляют к «вырожденческому искусству». Через два года появилась последняя крупная работа Кандинского — «Композиция X». Последний из своих творческих периодов художник назвал «поистине живописной сказкой». Во Франции, отчасти по неприятию абстрактного искусства, Кандинский общается лишь с близкими друзьями. В военные годы из-за нехватки материалов форматы картин становятся все меньше. Художник вынужден довольствоваться работой гуашью на картонах небольшого формата. В 1944 году Кандинский умер во французской столице от кровоизлияния в мозг.

«Абстрактное искусство создаёт рядом с "реальным" новый мир, с виду ничего общего не имеющий с "действительностью". Внутри он подчиняется общим законам "космического мира". Так, рядом с "миром природы" появляется новый "мир искусства" — очень реальный, конкретный мир. Поэтому я предпочитаю так называемое "абстрактное искусство" называть конкретным искусством».

Выше изложенные биографические данные о Василии Васильевиче КАНДИНСКОМ — это даже не краткая справка — это случайно выхваченное движение в движении из ликующей толпы событий великого художника и реформатора, который всех нас сопровождает в новое время искусства.

«Сначала Кандинскому было важно испытать собственные возможности выражения. Хотя "Вечеру" (1904-1905) нельзя отказать в своеобразии, однако трудно себе представить, что создал ее тот самый художник, который через пять-шесть лет произведет на свет первое в истории искусства абстрактное произведение (1910). Какая великая творческая сила должна была действовать в Кандинском! Какая стремительная эволюция с 1908 по 1914 год - от пейзажных картин, хотя и дерзких уже по цвету и форме, но все еще верных наблюдениям натуры, как "Дома в Мурнау на Обермаркт" (1908), до хаотического этюда под названием "Ущелье" (1914) и беспокойных композиций в серии панно "Времена года" в музее Гуггенхейма ("Осень"). Было бы затруднительно угадать руку одного и того же художника в еще вполне предметных "Крестоносцах" (1903) и в такой абстрактной работе, как "Композиция VII", 1913, несмотря на общую им динамику. Тут скованный порыв, там — раскрепощенное движение» (М.К. Лакост).